沙币不是沙滩货币，是一种自带硬币外形的海胆

去海边度假时,你有没有在沙滩上捡到过一枚直径3到8厘米、边缘带着细碎缺口的白色圆片？不少人会误以为这是被海浪冲上岸的古钱币，甚至戏称它为“沙币”——而答案其实是肯定的：确实存在一种外形酷似硬币的海胆，也就是大家常说的“沙钱海胆”，不少人会把“沙钱”误写成“沙币”，这个可爱的外号反而更贴合它的外形。

沙钱海胆属于棘皮动物门海胆纲楯形目,和我们熟悉的圆滚滚的球形海胆是近亲，但外形却大相径庭，普通海胆的身体呈饱满的球形，依靠长棘刺移动和保护自己，而沙钱海胆的身体扁平如盘，钙化的骨板拼接成接近完美的圆形，整体看起来就像一枚打磨光滑的银币，边缘的小缺口更是让它和硬币的细节愈发相似。

活的沙钱海胆并非我们捡到的白色遗骸那样素净,它们的体表覆盖着一层细密的短棘刺，颜色多为灰褐色、淡紫色或黄褐色，这些短棘刺和从身体中央五角星步带区伸出的管足配合，既能帮助它们在沙质海底灵活钻洞，也能过滤海水中的浮游生物和有机碎屑作为食物，它们大多栖息在潮间带至浅海的沙质海底，白天会把自己大半埋在沙层下，只露出小小的部分呼吸和进食，等到退潮时才会偶尔在沙滩表面活动。

我国沿海也有本土的沙钱海胆种类,比如中华楯海胆，在黄渤海、东海和南海的沙质海滩都能见到它们的身影，和国外的沙钱海胆相比，国产种类的边缘缺口会更明显，中央的五角星花纹也更为清晰。

不少游客会把冲上岸的沙钱海胆遗骸带回家当作纪念品,这其实无伤大雅，但如果捡到的是还带着短棘刺的活个体，千万不要随意带走或长时间暴露在阳光下——沙钱海胆离开海水后很快就会死亡，而它们作为沙滩生态系统的重要一环，能够分解海滩上的有机物，维持沙质环境的健康。

作为古生物化石的常客,沙钱海胆的钙化外壳不易被分解，因此在新生代的地质层中经常能发现它们的遗骸，古生物学家可以通过这些化石还原当时的海洋沉积环境，帮助我们了解数百万年前的海岸线样貌。

下次再在沙滩上邂逅这种“海洋小银币”，不妨多观察几秒：如果它还带着柔软的棘刺，就轻轻把它放回沙中吧，让这份来自深海的可爱生灵继续守护我们的海滩。